Le Corbeau, tout comme d'autres animaux (dont le Loup), n'a acquis une symbolique négative que récemment et quasi uniquement en Europe. Vu en rêve, il est censé être un oiseau de mauvaise augure, et les romantiques voient en lui l'oiseau noir qui vole au dessus des champs de bataille pour ce nourrir de cadavre (c'est ici l'aspect charognard du Corbeau qui est "diabolisé" ). En Inde, le Mahâbhârata assimile les Corbeaux à des messagers de la mort. Dans le calendrier Babylonien, le Corbeau régit le 13ème mois, et est perçu de façon négative. On croyait aussi, auparavant, que Les corbeaux pondaient leurs oeufs par le bec, on les éloignait donc des femmes sur le point d'accoucher afin d'éviter que celles-ci ne souffrent trop.

Dans la croyance populaire, le Corbeau est considéré comme un voleur, c'est pourquoi en Irlande, on interdit aux enfants de se servir de tiges de plumes de Corbeau comme paille, afin d'éviter que cela ne les incites aux vols.

En dehors de ces cas précis et isolés, la symbolique du Corbeau est plus positive, que ce soit en Orient ou en Occident. Ce symbolisme négatif vient de son côté charognard et du fait qu'il négligerait soit-disant ses petits.

En Chine et au Japon, il est considéré comme un symbole de gratitude filiale, de par le fait qu'il nourrit ses parents, pratique qui ressemble à la tradition de ces sociétés. Au Japon, il symbolise aussi l'amour familial, mais il est aussi un messager divin et les Tchéou le considère comme un oiseau de bon augure, qui annonce leurs victoires et symbolise leur vertu.

En Grèce, là encore solaire, le Corbeau est consacré à Apollon, c'est un messager des dieux et il rempli des fonctions prophétiques (l'emplacement de l'omphalos de Delphes aurait été déterminé par des corbeaux). Il fait aussi partie des attributs de Mithra et il est réputé capable de conjurer les mauvais sorts.

Chez les Maya, le Corbeau est le messager du Dieu du tonnerre et de la Foudre. En Amérique du Nord, le Corbeau est souvent un héros et un démiurge primordial, qui organise et civilise le monde déjà crée par d'autres esprits. En Afrique Noire, il possède un rôle de guide et d'esprit protecteur, puisqu'il prévient les hommes des dangers qui les menacent.

Le Corbeau est aussi un symbole de la solitude, de la retraite volontaire, c'est-à-dire de l'isolement destiné à atteindre un niveau de conscience supérieur. Il est aussi un symbole d'espoir, son croassement répétitif voulant dire "demain, demain" en latin.

En plus de ses rôles de héros solaires, de démiurge ou de messager divin, le corbeau a aussi un rôle de guide et entre autres de guide des morts, de par son aspect psychopompe (il perce le voile de ténèbres sans se perdre).