De tout temps le loup a été le symbole de la sauvagerie, mais aussi de la virilité, alors que sa compagne, la louve était le symbole de la débauche, du désir sexuel et de la fécondité. Du fait qu'il voit la nuit, le loup a été un symbole de lumière, un animal solaire, un héros guerrier voire même un ancêtre mythique chez certains peuples. Par exemple, c'est un loup bleu céleste qui est à l'origine des dynasties chinoises et mongoles (Gengis khan se prévalait d'être le descendant direct de ce loup). Les Turcs l'admirent pour son ardeur au combat et sa force, au point qu'un de leurs chefs, Atatuk, sera surnommé "le Loup gris".

Les Chinois et les Japonais le voient et l'invoquent en tant que protecteur, entre autre contre les autres animaux sauvages. Le loup symbolise alors la force mal contrôlée, qui se manifeste avec fureur et sans discernement.

Dans la mythologie Romaine, la louve qui nourrit Rémus et Romulus n'est pas solaire mais terrienne, voire chthonienne et elle symbolise la fécondité. Chez certains peuples sibériens, on invoque même le loup pour lutter contre la stérilité féminine. Cet aspect, chthonien et infernal, est resté l'aspect majeur du loup en Europe. On retrouve cet aspect dans le conte du Petit Chaperon Rouge (ou le loup symbolise le séducteur prêt à tout pour séduire une jeune fille et profiter d'elle), ou dans le mythe du Grand Méchant Loup, qui font apparaître le loup comme un archétype des puissances sataniques. Au Moyen-Age, on pensait que les sorciers se rendaient au Sabbat le plus souvent sous forme de Loup et que les sorcières y portaient des jarretelles en peau de loup. En Espagne, on croyait même que le loup servait de monture aux sorciers. Tout ceci se rapproche de la croyance dans les loups-garous, croyance répandue en Europe depuis l'Antiquité.

De par son côté carnassier, la gueule du Loup est un puissant symbole initiatique, le loup dévorant le novice (mort), puis le rejetant une fois initié (renaissance). Ce passage dans la gueule du loup symbolise la descente aux enfers, la mort et les ténèbres et la sortie de cette même gueule symbolise le retour à la vie et à la lumière initiatrice. Le loup est aussi le symbole de la destruction du monde pour qu'il puisse renaître à nouveau en effet, dans la mythologie nordique, c'est le loup Fenrir qui tuera plusieurs dieux dont Odhinn lors du Crépuscule des Puissances (Ragnarok), avant d'engloutir le monde du milieu (Midgardr) pendant que ses fils avaleront le soleil et la lune. Ce n'est qu'après cela que le monde pourra renaître. De par cette symbolique initiatique et chthonienne, le loup est comme son cousin le chien, considéré comme un psychopompe et un initiateur. Chez plusieurs peuples, Amérindiens entre autres, le loup est celui qui guide les âmes des morts jusqu'aux Enfers. Chez les Algonquins et les Sioux, il règne même sur le pays des morts et on retrouve cette association avec les Enfers dans la mythologie grecque, ou Hadès porte un manteau en peau de loup.

Le loup est aussi un symbole guerrier fort, puisque le fait d'en avoir un avant la bataille signifiait la victoire assurée chez certains peuples de l'Antiquité.

Dans la religion chrétienne, le loup représente les forces diaboliques qui menacent les fidèles comme le loup menace les moutons du berger. Seuls quelques saints ont su apaiser la férocité du loup, tels François d'Assise, Guillaume de Vercelli, ou encore Hervé et Philibert et Jumièges.

Dans la symbolique alchimique, le "loup gris" de laboratoire désigne l'antimoine qui va permettre de purifier l'or : le "loup des métaux" dévorant l'or pour le "racheter".

Enfin, le loup avait un grand prestige chez les anciens peuples européens et il était un totem chez les Celtes, comme il l'est encore aujourd'hui chez les Amérindiens. Chez eux, il est associé aux montagnes et aux endroits élevés, c'est aussi un enseignant et un initiateur, un guide du sacré.