Le rose est une couleur ambiguie, sous rouge pour les physiciens qui le considèrent comme un rouge désaturé, " bâtard du rouge triomphant " selon Jean Ray, couleur fragile et éphémère, placée des Homère dans la subjectivité et la poésie.

Le rose correspond à un ensemble de teintes (nuances ou tons) parmi lesquelles la plus communément admise est le résultat obtenu en mélangeant du rouge avec du blanc. Selon d'anciennes terminologies artistiques, la nuance ainsi obtenue est dite lavée (au contraire de rabattue pour une couleur mélangée à du noir). La boisson lait-fraise, constituée par une dose de sirop de fraise dans un verre de lait, correspond à cette acception populaire du rose. En réalité, la variété des tons roses est plus large. Il existe des nuances de rose très vif (au nombre desquelles on compte le magenta, l'une des trois couleurs primaires de la synthèse soustractive) qui ne sont pas reproductibles par simple mélange de rouge et de blanc.

Les usages, les valeurs et la symbolique du rose procèdent de domaines variés qui touchent a l'identité, au rapport aux autres comme à sa propre existance.

Traditionnellement, on considère que le rose serait la couleur des filles, par opposition au bleu qui serait la couleur attribuée aux garçons. Couleur délicieusement féminine depuis les layettes, tutu et robes des petites filles, des blouses vichy des écolières jusqu'aux deshabillés et dessous plus ou moins sages, au rose Barbie contemporain.

Le rose est une couleur qui symbolise l'ingénue, la candeur, la pureté mais aussi la séduction et la fidélité. C'est un symbole de la féminité, de la douceur, du romantisme et de l'amour sans le sexe ni l'égoisme.

Cette couleur a aussi un côté relaxant et peut représenter le plaisir de vivre, le bonheur et l'optimisme. Dans une période de complète réalisation on vit sur un petit nuage rose.

Le rose est la couleur de l'enfance et de la jeunesse : rose gourmandise avec les sucreries (dragée rose, rose guimauve, rose barbe à papa), rose buvard...

Pour les hommes le rose peut être une couleur de communication mais il devient facilement couleur de l'ambivalence, de l'entre-deux, du double. Cette couleur donne lieu à des interrogations sur l'identité, les apparences, le genre.

Dans le rite de la messe catholique romaine, le prête utilise la chasuble rose le 3eme dimanche de l'avent et le 4eme dimanche du carême, car se sont des moments de joie. Le rose marque ainsi les pauses joyeuse dans les temps de jeûne et de pénitence.

C'est la couleur organique par excellence : on considère en médecine que la couleur rosée de certains organes est un signe de bonne santé, en particulier la langue, le rose dit la chair, la sensualité, la nudité mais aussi l'érotisme et le sexe.

Si jusqu'au XIXeme siècle, le rouge était la couleur de la robe de la prostituée ou de la lanterne des maisons closes, le rose a basculé, au cours du XXeme siècle, de la candeur à la perversité. La mordernité a fait évoluer ce symbolisme vers tout ce qui a trait au plaisir sexuel, à l'érotisme : carré rose pour les films pornographiques, téléphone rose, messagerie rose... Le rose tentation dit l'intime, le sexe, les tabous, le scandale des ballets roses de 1958 qui fait basculer le rose érotique et coquin dans la sexualité tarifée, les sex-shops.

Le rose peut être la couleur des excés, des abus tels ceux des paradis artificiels qui font voir des éléphants roses.

Son ambivalence est forte : du rose niais et chichiteux, cucul la praline (rose pastel, rose bonbon, roman à l'eau de rose...) au rose shoking choisie par des personnalités affirmées ou excentriques célèbres comme Barbara Cartland, l'Impériatrice rose et de groupes marginaux ou provocateurs (hippies, musique psychédélique pop et rock). Le rose peut signifier l'opposition comme la robe de mariée de Brigitte Bardot.

Le rose peut aussi avoir des connotations politiques : rose égalitaire et multiculturel de Tati, rose socialiste...